...Зувк шагов (а точнее, стук каблуков высоких женских сапог) эхом отдавался в коридоре Главного Здания Коропрации. Отражаемый металлически-серыми стенами, этот звук напоминал громкое тиканье часов. Часов, отсчитывающих время , остающееся до конца чьей-то жизни...
Лиланд привычно шла по коридору, раздумывая, кто же обречен на этот раз. Наверное, опять какой-то политик, слишком высоко взлетевший, или бедолага, которому взбрело в голову высказывать то, что оон думает (причем думает, скорее всего, справедливо). Этим путем она ходила вот уже на протяжении четырех лет. Все, как обычно, стандартная процедура... если не считать того, что Лиланд опять посетило Предчувствие...
Из бокового коридора появилась высокая, довольно симпатичная блондинка в обтягивающем черном кожаном костюме (Ха! При всей нелюбви к Лиланд эта особа, сама того не осознавая, подражает ей!), выставляющем напоказ весьма соблазнительные формы. Губы Сэйл были обиженно поджаты. Заметив Лиланд, она стервозно сверкнула глазами и исчезла в другом ответвлении коридора. Лиланд фыркнула. Первая шлюшка Корпорации наверняка захотела взять задание, предназначенное для нее, Гекаты. А мистер Хорн явно дал ей понять, что этот номер не пройдет.
Дойдя до знакомой двери, Лиланд постучала, вежливо, но настойчиво. Услышав знакомое "Войдите!", она потянула ручку двери и перешагнула порог комнаты.
Кабинет мистера Хорна не являл собой шедевр интерьерного искусства. Все строго: рабочий стол, два вертящихся кресла (одно за столом - для хозяина, другое - перед столом - для посетителей), на полках аккуратно сложенные папки и расставленные в строгом порядке каталоги... Сам хозяин кабинета, сцепив пальцы, задумчиво сидел за столом, уперев свой взгляд в одну ему лишь известную точку на поверхности оного.
- А, вот и ты, Лиланд, - его задумчивость как рукой сняло.
Не спрашиваяя разрешения (эти формальности были оставлены уже давно), Лиланд поудобнее разместилась в кресле, сложив ногу на ногу и скрестив руки на груди. Мистер Хорн взял лежавшую рядом с ним на столе папку и протянул ей.
- Твое новое задание.
- Я так и поняла, мистер Хорн.
Она открыла папку и начала просматривать досье.
- Политики. Семейная пара, - пояснил мистер Хорн.
- Дагетти... припоминаю... - протянула Лиланд. - Специализируются, кажется, по военной безопасности. Ядерное оружие.
- Именно, - мистер Хорн удовлетворенно кивнул головой.
- Оружие?
- Как обычно, - то есть, на ее вкус. Мало кто из убийц разделял ее страсть к холодному оружию, но мистер Хорн справедливо полагал, что главное - не способ, а результат. А результат был. Вот уже на протяжение трех лет Лиланд по праву считалась лучшей убийцей Корпорации.
Она подняла глаза от досье.
- Особые распоряжения?
- Никаких. Все по стандарту.
- То есть, я могу идти, - скорее констатировала, нежели спросила Лиланд.
- Да, конечно, - мистер Хорн откинулся на спинку кресла. - К стати, тебя чуть не опередили.
- Я знаю, - Лиланд с ухмылкой обернулась, стоя уже в дверях. - Я видела Сэйл.
- Она не подойдет для такого задания.
"По мне, так она подойдет только для... Ладно, опустим этот фрагмент..." - саркастически пронеслось в голове у Лиланд.
- Вам виднее.
...Захлопнув за собой дверь кабинета мистера Хорна, Лиланд снова перебрала досье. Что-то ее определенно насторожило... Карпентер Дагетти, президент Ядерного Концерна. Марен Дагетти, советник Президента по делам ядерной безопасности... И еще... Роксана Дагетти...
Тьфу ты! РЕБЕНОК! Этого еще не хватало...
- Мама...
- Иди спать, Роксана.
- Мам, расскажи мне на ночь сказку!
- Я не помню сказок, дорогая.
- Ну тогда... почитай книжку!
- Ты ведь сама умеешь!
- Да, но я хочу, чтобы мне кто-нибудь почитал!
- Нет, Роксана.
- Ну... спой колыбельную!
- Роксана, дорогая, иди спать, я работаю!
- Мам, а когда папа вернется?
- Поздно, девочка. У него сегодня совещание.
- Мама...
- Дорогая, иди спать, пожалуйста! Мне к завтрему надо закончить отчет. Ты мне мешаешь...
...Девочка семи лет с темно-каштановыми, почти черными, волосами лежала в кровати и тщетно пыталась уснуть. На один бок, на другой... нет, не то... может, на живот?
Роксана глубже зарылась в одеяло и крепко прижала к себе своего лучшего и единственного друга - симпатичную плюшевую зверушку, таксономическое положение которой не взялся бы определить ни один систематик.
Наконец девочка погрузилась в сон, сегодня почему-то особенно тревожный...
...Непонятно, что заставило ее проснуться. Может быть, еле уловимый шорох за стеной, в родительской спальне. может, тихое шуршание приоткрываемой двери...
Роксана открыла глаза, и в тот же миг к ней метнулась какя-то неясная тень. Девочка не успела вскрикнуть - рука в перчатке зажала ей рот. Над ребенком склонилась темная фигура - женская. Тихий холодно спокойный голос произнес:
- Хочешь жить - слушайся меня во всем.
Роксана попыталась позвать родителей. Безрезультатно.
- Тише, ты, дура! Я ведь тебе жизнь спасаю!
Попытки укусить или лягнуть незнакомку оказались не более успешными.
- Ладно, раз ты не хочешь по-хорошему...
Девочка так и не поняла, что с ней случилось. По крайней мере, больно ей не было. Она просто отключилась...