Мы сидим с Жанной, дочкой моей сестры, на веранде нашего старого дома. Вечереет, но сейчас, в начале июля, ночь ограничивается синими прозрачными сумерками. Окна нашего дома выходят на Финский залив, над которым висит темно-багровое пятно - солнце. Тянется к берегу по сизой воде огненная дорога, словно путь в небеса.
Жанке восемнадцать лет, она смешливая и красивая. У нас намного более близкие отношения, чем с ее матерью, моей сестрой Людмилой. А все потому, что я на двенадцать лет младше, чем Людка и только на десять старше Жанки. Поэтому я ощущаю себя скорее старшим братом, а не дядей. Как-то так случилось, что у нас нет друг от друга секретов, Жанна рассказывает о своих кавалерах, я - о своих, и нам обоим это интересно.
Моя племяшка закинула длинные ноги на журнальный столик и тянет из моей пачки уже четвертую сигарету. Ей не нравится на даче, но мать заставляет Жанну время от времени помогать с садом-огородом. У меня отпуск, который я провожу в блаженном безделии.
- Расскажи чего-нибудь, - просит Жанна, выпуская в потолок длинную струйку дыма, - Только не про своих голубых приятелей.
- А что тебе рассказать? Про работу, так это еще скучнее.
- Расскажи мне сказку.
Когда Жанна была еще совсем малышкой, я часто оставался с ней по вечерам. Мы быстро перечитали все сказочные книжки, которые были у нас в доме, и я начал сочинять свои. Жанне они очень нравились, герои были необычными - то чернильница, то подстаканник, то воробей, а сказки были длинными - иногда с продолжением на несколько вечеров.
- Такая большая девочка, а сказочку просишь, - мне смешно.
- Тебе что, жалко, или фантазия с возрастом иссякла? - Жанка выпускает в мою сторону дым.
- Да не иссякла, кажется.
- Ну так расскажи, скучно же, мои еще нескоро приедут.
Задумываюсь на несколько минут. Тянется по воде огненная дорога, словно путь в небеса...
"Очень высоко, где-то за облаками - а, может, в шестом или десятом измерении - есть целый мир. Люди там вечно молоды, сказочно прекрасны, добры и не знают войн. Множество небольших царств, королевств, княжеств - словно лоскутное одеяло - в этом волшебном мире. Вот в одном таком небольшом - побольше чем Монако, но поменьше, чем Москва - королевстве жил да был один молодой король. Когда ему исполнилось двадцать пять лет, его отец передал всю власть своему сыну и удалился на покой - разводить розы. Король, которого звали Элиас, был, как и все жители того мира, красив, как Бог, добр, справедлив и любим своими поддаными. Все девушки его страны были бы счастливы стать ему верными женами. Но Элиас все никак не мог выбрать. Ему хотелось себе какую-то совсем необыкновенную жену, такую, ради которой он отдал бы свою вечную молодость, да и самую жизнь.
И вот, как-то раз, сел он в свои синие "Жигули" - что ты смеешься, Жанка, ну не в "Жигули", на белого крылатого скакуна - и отправился на поиски своей судьбы. Долго ли, коротко, но опустился скакун в темном лесу. Разбойников там отродясь не водилось, поэтому король Элиас без страха поехал по узкой, еле заметной, тропинке. Вдруг видит - идет по тропинке маленький мальчик.
- Откуда ты? - спросил Элиас, - И почему ты совсем один?
Мальчик повернул голову и посмотрел на короля прекрасными темно-синими глазами:
- Я из королевства, которое тут, неподалеку. Я играл на облаке и не заметил, как его унесло ветром в лес. Потом облако растаяло, и вот теперь я иду домой. Может быть, ты подвезешь меня?
Король Элиас подсадил мальчика в седло и поехал, продолжая расспрашивать. Мальчик, который, как и все дети в этом мире, никого не боялся, охотно рассказывал о себе.
- Меня зовут Лори, и я принц. Мы живем вдвоем с сестрой вон там, за лесом. У меня очень красивая сестра - она самая лучшая в мире. А мамы с папой у нас нет, поэтому моя сестра - королева. Её зовут Элинор, а все называют её Прекрасная Элинор. Ты не мог бы ехать чуть-чуть побыстрее, а то она будет волноваться.
Неторопливый шаг иноходца вскоре убаюкал мальчика, и он задремал, прислонясь черной кудрявой головкой к плечу Элиаса. Молодой король терялся в догадках - как в счастливом мире вечной молодости дети могли остаться без родителей. Что произошло в этом крохотном королевстве?
Но вот лес стал редеть, и открылась широкая дорога, которая вела к большому красивому дому. На пороге стояла прекрасная девушка - её волосы цвета меди золотились на солнце, темно-карие глаза внимательно смотрели на приближающегося всадника. Элиас тут же понял, что именно эту девушку он так долго искал.
Лори проснулся, попросил спустить его на землю и побежал к красавице.
- Где ты был, несносный мальчишка? Ты заставил меня переживать, поэтому сегодня я оставляю тебя без сладкого.
- Не сердись, сестричка, - Лори прижался к коленям сестры, заглядывая ей в лицо, - Я не специально. Посмотри, какого гостя я к нам привел.
Прекрасная Элинор поклонилась Элиасу:
- Добро пожаловать, я рада приветствовать вас в нашем королевстве. Не хотите ли отдохнуть с дороги?
Король спустился с седла и преклонил колено:
- Единственное, чего я хочу, о Прекраснейшая, - назвать вас своей женой. Я король Элиас, я так долго искал себе невесту, и, кажется, нашел.
Ну что тут долго рассказывать. Конечно же, Элинор тоже влюбилась в Элиаса, и они сыграли пышную свадьбу. В первую брачную ночь все небо над королевством Элиаса разукрасилось дивными полярными сияниями, а потом начался сказочно прекрасный звездопад. А через девять месяцев Элинор подарила своему мужу первенца - очаровательного мальчика с огненными волосами и серыми глазами.
Лори остался с сестрой. Элиас и его жена решили, что, когда мальчику исполнится двадцать лет, он вступит во владение своим королевством. Пока что им управлял первый министр.
Однажды, когда Элинор сидела в саду с сыном, Элиас решился задать ей вопрос, который так долго мучил его.
- Скажи мне, любимая, как случилось, что вы с Лори остались без родителей. К тому же, я заметил, что мальчик совсем не похож на ваших предков, чьи портреты висели в вашем доме. Они все рыжеволосые и кареглазые. А Лори синеглазый и черноволосый.
- Ах, милый, - печально ответила Элинор, - это очень грустная история. Когда-то наш отец путешествовал по далекой Земле и там встретил девушку, которая стала его женой. Потом родилась я, и меня назвали Элинор - дитя любви. Но у нашего отца был друг - сын звездочета. Они родились в один день, вместе выросли и были неразлучны. Этот несчастный безумно влюбился в мою мать, но она совсем не отвечала ему взаимностью. И тогда сын звездочета поклялся, что отыщет то колдовство, которое поможет ему завоевать любимую. Он долго странствовал, целых четырнадцать лет, а когда вернулся - отец в те дни уехал в гости к соседям - преподнес моей матери прекрасную орхидею с Земли. Мама вдохнула аромат и безумно влюбилась. На одну ночь. Утром она прогнала вероломного друга, но через девять месяцев родился Лори. Мама надеялась, что он - сын её мужа, но, увидев черные волосы и синие глаза, поняла, что мальчик - плод её измены. В отчаянии, она пожелала себе смерти так сильно, что это желание сразу исполнилось. Мой батюшка взял меч и отправился к старому звездочету.
- Ты опоздал, - ответил ему волшебник, - я уже наказал своего сына. Посмотри, видишь, там, на ветвях, сидит ворон. И таким он будет до скончания миров. Такова расплата..
Отец вернулся домой - он потерял и жену, и друга. В скорби он назвал ребенка Дэлинор - дитя Беды. Впрочем, все мы называли мальчика Лори. Когда мне исполнилось двадцать, батюшка отправился к звездочету и попросил превратить своё исстрадавшееся сердце в звезду. Ты видел её - она светит над нашим домом, оберегая нас. А я стала королевой.
эЭлиас не знал, что его прекрасная жена не сказала всей правды. Раз в год, в день рождения Лори, ворон превращался в человека и был им до третьих петухов. Он приходил к своему сыну, который и не подозревал, что грустный волшебник в черном - его отец. Зато Лори было хорошо известно, что можно попросить любую вещь на свете, и его желание будет исполнено. Сын звездочета не мог отказать своему дитяте.
Шло время, Лори рос и к шестнадцати годам превратился в прекрасного юношу, который был немного избалованным, очень ласковым и безумно любящим своих близких. А больше всех на свете он любил - нет, не свою сестру, а ее мужа - короля Элиаса. Может быть, потому, что мальчик в раннем детстве был обделен отцовским вниманием, ведь отец Элинор ни разу не назвал его своим сыном, не приласкал, не поцеловал, как делают все папы в мире. А, может быть, потому, что воспитывала Лори сестра-королева, и по характеру он был мягким и нежным, как девушка. Так или иначе, но в день своего шестнадцатилетия, когда волшебник в черном вновь пришел навестить своего сына, Лори потребовал у него любви короля Элиаса.
- Но он и так любит тебя, мой мальчик. Какой же любви еще тебе надо?
- Я хочу, чтобы он любил меня так, как любит Элинор, нет, еще сильнее!
Волшебник печально посмотрел на своего сына:
- Знаешь ли ты, что краденая любовь никогда не приносит счастья? За нее надо платить - собой, покоем своих близких, иногда даже их жизнями!
- Все равно! Я хочу, и ты не можешь мне отказать!
Надо сказать, что у королей того мира было модным иметь какое-нибудь странное хобби. Отец Элиаса разводил розы, кто-то собирал старые автомобили, отправляя посланцев за запчастями аж на Землю. Были чудаки, коллекционирующие паровозы, пачки из-под сигарет, трубки....
Элиас собирал зажигалки. Целую комнату в его дворце занимали стеллажи, в которых находились самые различные предметы из его коллекции - огнива, кресала, зажигалки из патронов, ну и, разумеется, самые наисовременнейшие - пьезо, с турбонаддувом, разукрашенные, инкрустированные.
Волшебник протянул Лори плоскую черную зажигалку. На ней был выгравирован золотой дракончик.
- Вот, возьми. Как только твой любимый возьмет ее в руки - в сердце его вспыхнет непреодолимая страсть. К тебе, мой мальчик. Он забудет обо всем на свете. Но запомни, что отступать уже нельзя. Если кто-нибудь попытается разрушить мое колдовство, случится нечто ужасное.
И все получилось так, как хотел Лори. Элиас забыл обо всем - о том, что у него есть прекрасная и любящая жена, подрастающий сын. Он забыл о своих королевских обязанностях, проводя дни только с Лори, любимым, ненаглядным Лори.
Элинор долго не могла понять, что же происходит. Она видела, как изменился ее муж, забывший дорогу к ее постели. В лучшем случае, он здоровался с королевой по утрам за завтраком и прощался перед сном. Наконец, Элинор позвала ведьму, жившую неподалеку, чтобы та ей немного погадала.
Ведьма была не злая. Она помогала безнадежно влюбленным, посылала дождь на сады, прогоняла саранчу с полей. Да и на ведьму она была мало похожа. Скорее, на юную фею, умеющущю колдовать.
Как только ведьма вошла во дворец, она тут же повела тонким носиком:
- Я чувствую тут недоброе колдовство.
Пробежав по комнатам, ведьмочка остановилась перед маленьким шкафчиком, где лежала зажигалка с золотым драконом, и ткнула в нее пальчиком:
- Ты хотела погадать, королева, но я и без гадания вижу - твоего мужа околдовали. Только очень сильный чародей может снять заклятие, это не в моих силах. Но поторопись, пока волшебство не выпило у твоего мужа остатки разума.
- Но кто наложил это заклятие? - воскликнула потрясенная королева, - Кто осмелился?
- Тот, кто подарил эту вещь твоему мужу, тот, кто любит его больше, чем жизнь, больше, чем честь.
Элинор в ужасе вспомнила, что этот сувенир подарил Элиасу ее родной брат, и ей стало плохо. Ничего хуже она и представить себе не могла.
Королева отыскала Лори в дубовой роще. Юноша сидел у ручья в венке из ромашек и любовался своим отражением в бегущей воде.
- Как ты мог? - печально сказала Элинор, - Как посмел ты отнять чужую любовь?
Лори взглянул на сестру:
- Я люблю его больше, чем ты. Я готов отдать свою жизнь ради него.
- Пока что ты жертвуешь чужими жизнями, а не своей. Посмотри, горе состарило меня, наш юный сын плачет, не видя отца. Подданые косятся на своего короля, который перестал заниматься государством и думает только об избалованном мальчишке. Скоро в вас начнут кидать камни и грязь - ты этого хотел? Ты готов пожертвовать своей честью, но почему ты решил, что должен запачкать грязью и других? Ты должен снять заклятие.
- Вот еще, - рассердился Лори, - С какой стати? Элиас любит меня.
- Ты и правда дитя Беды, - сурово ответила Элинор, - Я не назову тебя больше своим братом, незаконнорожденный.
В молчании и злобе расстались они. Элинор твердо решила вернуть себе мужа и в ту же ночь, оседлав своего скакуна, отправилась в свое бывшее королевство. Там, в самой глуши темного леса, отыскала она маленький домик звездочета. Конечно, он согласился помочь, ведь звездочет был верным подданым своей королевы, хотя и понимал, что делает это против воли своего внука.
- На новолуние, в полночь, приходи туда, где лежит заклятый подарок. И брата своего приведи - хоть добром, хоть в цепях. А король нам не надобен - ты ему зелья сонного в еду подмешай. Вот из этой скляночки. А уж я не запоздаю.
Минуло пять дней, и в полночь новолуния королева вошла в залу, куда уже стража привела Лори. Юноша был уверен, что его никто не посмеет тронуть, и был крайне удивлен столь грубым обращением. Но Элиас спал мертвым сном, и Лори так и не смог его разбудить.
С последним ударом часов вспыхнуло посреди залы сияние с разноцветными искрами, и явился им звездочет.
- Юноша, понимаешь ли ты, какое преступление совершил?
- Кто ты такой и как смеешь судить меня, - рассердился Лори.
- За то, что ты дерзнул украсть чужую любовь, ты будешь наказан, - не я так решил, а звезды. Мы все подчиняемся их суду. Как только упадет первая звезда, ты окажешься очень далеко отсюда. Тот мир зовут Землей. Ты не будешь там прекрасен и бессмертен. Ты станешь обычным - как все. Мрачный огонь сладострастия будет гореть в твоей душе, но сердце...Оно останется холодным, как лед. Ничьи мольбы и слезы не тронут его. Быть может, ты так и проживешь короткий земной век - одиноким и равнодушным. Но может случится и чудо. Если кто-нибудь, когда-нибудь захочет поменяться с тобой местами, полюбит тебя так, что готов будет отдать тебе и душу, и жизнь - вот тогда перестанет смеяться Золотой Дракон на твоем заклятом подарке, простят тебя звезды, и ты сможешь вернуться сюда, в свой мир, вновь бессмертным и юным, с сердцем, чистым и открытым для новой любви.
Звездочет коснулся тоненькой веточкой подарка Лори, и мир вокруг юноши закружился и провалился в ничто. А в покинутой им зале раздался звон разбитого окна - это ворон, почуяв несчастье, устремился на помощь, но опоздал и теперь умирал с разорванной грудью среди острых осколков...
Утром король Элиас проснулся ничего не помнящим о своей странной колдовской любви, а добрые подданые и, тем более, королева, не напоминали ему о ней. Король поначалу удивлялся исчезновению младшего брата своей жены, но ему рассказали, что Лори уехал учится в далекие страны, и король вскоре совсем забыл о нем....
Ночь опустилась над городом, а посреди этой ночи стоял Лори. Одинокий, но странно равнодушный к своей судьбе. Ведь его сердце превратилось в обыкновенную льдинку. Что-то звякнуло в кармане, Лори достал это "что-то". На плоской черной зажигалочке насмешливо оскалился Золотой Дракон.
Шло время. Дни сменяли недели, месяцы, годы. И вот,однажды, некий мальчик, юный и наивный, после ночи любви воскликнул:
- Ради тебя, Лори, я готов отдать всю свою жизнь - капля за каплей - только ради того, чтобы услышать, как забьется твое холодное сердце. Если бы я мог - я забрал бы себе все твои беды и несчастья. И душу бы продал дьяволу, лишь бы в твоих глазах зажглась хоть искра любви.
Шевельнулось холодное сердце. Огненный смерч возник в комнате, и появился звездочет:
- Ну вот, Лори, ты и прощен. Осталась самая малость - сейчас я вложу твое ледяное сердце в грудь этого мальчика, и ты будешь свободен.
Лори взглянул на юного любовника. Он представил, как потухнут эти ясные глаза, как холод змеей заползет в пылкое любящее сердце и свернется там ядовитым клубком. Как руки - живые и горячие - станут холодными и безжизненными. И не будет никакого волшебника, готового избавить от куска льда в груди.
- Нет, звездочет, - глухо сказал он, - Я отказываюсь. Там, в стране вечной молодости, я не смогу жить, зная, что за мой грех несет наказние невинный. Несет только потому, что слишком сильно полюбил. Я не прощу себе этого. Пусть он останется таким, какой он есть, а я ... что ж, я теперь намного сильнее, чем был. Иди, звездочет.
- Глупец, - ответил ему звездочет, - звезды дают шанс только один раз. Посмотри - твой дракон вновь смеется, ты опоздал.
Двое остались в комнате. Мальчик горько плакал, и Лори, присев на кровать, погладил его холодной рукой.
- Я отогрею тебя, - вдруг сказал мальчик, - Пусть ты не сможешь полюбить меня, но моей любви хватит на нас обоих. Я не покину тебя, Лори.
По занавескам скользнул свет фар.
- Ой, - вскочила Жанна, - мама с папой приехали. Только не говори им, что я курила.
Она торопливо бросила в рот несколько кофейных зерен и, сморщившись, разгрызла их. Потом побежала к двери, но, остановившись на пороге, взглянула на меня через плечо.
- А ты еще тот .... Андерсен, - и выскочила за дверь.
Я вытащил из пачки сигарету и встряхнул коробок. Спички кончились, и я полез в карман брюк за зажигалкой. Прикурив, я бросил ее на столик. Тускло блеснула гравировка - скаля перламутровые клыки, мне насмешливо улыбался Золотой Дракон.